S’il fallait retenir un moment phare des 15 ans d’Oxenham Craft Distillery, ce serait sans doute le lancement du Pierre Poivre Craft Distilled Gin, en 2024. Ce gin symbolise tout ce qui définit la distillerie : la créativité, la valorisation du terroir mauricien, l’innovation, et l’excellence artisanale. Avec lui, la maison affirme sa signature : une rencontre subtile entre exploration sensorielle et maîtrise technique.

Mais ce gin n’est que l’aboutissement d’un parcours engagé bien avant l’ouverture officielle de la distillerie. Le projet germe au milieu des années 2000 chez les Oxenham, lorsqu’un changement de législation à Maurice autorise l’usage du jus de canne frais pour la distillation. Un déclic pour la troisième génération de la famille, qui nourrit depuis longtemps le rêve de fonder une distillerie maison.

La décision est donc prise, l’entreprise va investir. En 2010, quatre petits alambics de 400 litres, venus d’Allemagne et ayant servi à produire des eaux-de-vie dans la Forêt-Noire, sont achetés et installés à Maurice. C’est le début d’une aventure faite d’expérimentation, de passion et de précision. Les premières distillations révèlent des rhums lourds, puissants, atypiques pour le marché mauricien de l’époque mais dotés d’un excellent potentiel de vieillissement. Sur les conseils d’Alan Oxenham, des fûts de sherry provenant de la maison Gonzalez Byass sont acquis : les mêmes utilisés par des noms de whisky comme Macallan ou Dalmore.

Les équipements acquis, l’équipe fondatrice se forme petit à petit dès 2011. Cédric, Dean, Fabien et Peter Oxenham s’engagent dans l’aventure, chacun avec ses compétences. Cédric et Fabien au chai, Dean à l’export, Peter à la logistique et au système d’information. Main dans la main, ces cerveaux créatifs façonnent une vision ambitieuse. Lors d’un déplacement en 2012, à Londres et en Allemagne, Dean découvre les tendances internationales et convainc son équipe que la distillerie peut aller plus loin notamment en intégrant davantage de flexibilité dans sa production. Cédric, de son côté, propose d’explorer de nouveaux types de fûts grâce à son réseau œnologique sud-africain.

Un an plus tard, des discussions techniques sur la pureté des alcools donnent naissance à un projet d’envergure. Un système hybride est imaginé, combinant les alambics existants à des colonnes de distillation. La maison allemande Arnold Holstein est sélectionnée pour le construire. Anecdote savoureuse : le consultant envoyé à Maurice reconnaît immédiatement les anciens alambics… qu’il avait autrefois achetés et revendus ! La nouvelle installation voit le jour, permettant à la distillerie de produire à la fois des rhums plus légers et plus ronds, mais aussi de l’alcool pur, en gardant la capacité de créer des rhums lourds et expressifs.

C’est à cette période que se forge l’ADN d’Oxenham Craft Distillery. Fabien affine les fermentations grâce à son approche œnologique, donnant aux rhums une signature singulière. La maison s’impose peu à peu avec des marques comme Bougainville, issu de mélasse, ou Oaks & Ames, à base de pur jus de canne. Deux expressions d’une double expertise unique à Maurice, qui marie œnologie et distillation artisanale.

À partir de 2015, le programme de vieillissement s’intensifie, avec une attention particulière portée au choix des fûts. Oaks & Ames commence à révéler son caractère complexe et élégant. L’envie de repousser les limites reste constante, comme en témoigne l’ambitieux projet de gin artisanal.

Dès 2016, Dean propose de se lancer dans l’aventure, alors que le gin connaît un renouveau international. Un panier à gin est commandé chez Holstein, installé en 2018. Cédric entame alors plusieurs années de recherches et d’essais. Le Pierre Poivre Craft Distilled Gin voit le jour six ans plus tard : un projet résolument mauricien, audacieux, et porteur de l’esprit d’exploration cher à la distillerie.

Aujourd’hui, malgré les défis notamment environnementaux ou liés à l’approvisionnement en matières premières, Oxenham Craft Distillery avance avec la même rigueur et la même ambition. « Ce qui rend notre distillerie unique, c’est l’alliance de deux univers : celui de l’œnologie et celui de la distillation artisanale », résume Cedric Oxenham. « Nous avons été les premiers à explorer et maîtriser la production de rhums à base de mélasse et de pur jus de canne à Maurice ».

15 ans plus tard, la passion demeure intacte. L’histoire continue de s’écrire, entre audace, savoir-faire et respect du terroir.